Sa forme varie selon les espèces : la rate de la poule est sphérique, elle présente une silhouette ovale chez le pigeon, elle est plus triangulaire chez les oiseaux aquatiques (avec une surface dorsale aplatie et un bord ventral convexe).
La rate de la poule mesure entre 10 et 15 mm de diamètre, celle d’un perroquet amazone 8 mm, celle d’une perruche seulement 1 mm.
Une rate de taille normale n’est pas toujours identifiable sur les clichés, notamment chez les oiseaux de petit gabarit. On la visualise sur la projection latérale chez les oiseaux de taille moyenne à grosse (structure ronde de densité tissulaire un peu plus marquée), mais on la distingue rarement sur la projection ventro-dorsale car elle est dissimulée par la masse intestinale.