Le sternum est un large plateau osseux concave dorsalement, convexe ventralement, qui couvre plus de la moitié de la partie ventrale de la cavité cœlomique. Ses dimensions sont proportionnelles à l ’aptitude au vol de l’espèce.
Le bord caudal du sternum présente de grandes variations selon l’espèce :
- 4 encoches larges et profondes chez la poule, délimitées par des processus latéraux, des processus médiaux et la quille sternale ; celles-ci diminuent considérablement la surface du sternum et, malgré la présence d’un bréchet normalement développé, les muscles moteurs de l’aile disposent d’un plan d’insertion limité,
- 2 échancrures peu profondes chez les canards, le sternum vu ventro-dorsalement a une forme rectangulaire,
- il est plein mais fenêtré chez certains oiseaux comme les perroquets,
- il est complètement plein chez les autruches.
Sur la surface dorsale, plusieurs foramens permettent l’envahissement du sternum par des diverticules des sacs aériens : c’est un os pneumatique.
Deux gorges profondes aux lèvres étroites bordent de part et d’autre la pointe manubriale crâniale, médiale et épaisse. Elles reçoivent la terminaison cylindrique distale des os coracoïdes. Caudalement à cette surface articulaire se détache un processus latéral crânial. Il est plus ou moins développé selon les espèces. Les côtes sternales s’articulent au bord latéral épais du sternum derrière les processus latéraux crâniaux.
Le bréchet (également appelé crête sternale ou quille du sternum) se projette verticalement à partir de la surface ventrale du sternum. Il sert de zone d’attache aux muscles du vol (pectoraux et supracoracoïdien) : il est particulièrement proéminent chez les oiseaux qui ont des capacités de vol bien développées. Il apparaît sur la vue latérale sous la forme d’un triangle allongé. Sur la vue ventro-dorsale, il correspond à une ligne fine superposée à la colonne vertébrale.