Les côtes relient la colonne vertébrale au sternum.
Une côte thoracique complète est composée de 2 portions osseuses :
- la côte vertébrale (articulée aux vertèbres thoraciques), mieux visualisée sur la vue latérale.
- la côte sternale (articulée au sternum et à la côte vertébrale), correspondant au cartilage costal des mammifères, clairement visible sur la vue latérale mais pas toujours bien identifiable en vue ventro-dorsale.
Les 2 premières côtes de la plupart des oiseaux présentent uniquement un composant vertébral et ne s’articulent pas avec le sternum. Le nombre de paires de côtes complètes est variable selon les espèces : nous en comptons 7 chez la poule.
A l’exception de la première et de la dernière, les côtes vertébrales portent chez la plupart des oiseaux un processus unciné : il s’agit d’une longue apophyse aplatie qui se détache de l’arête caudale un peu en dessous du milieu de la côte vertébrale et prend une direction oblique caudo-dorsalement pour s’appuyer contre la surface latérale de la côte suivante. En général, les processus uncinés ne sont pas visibles sur les clichés.
L’ossification des cartilages costaux et le développement des processus uncinés sont des adaptations au vol : ils permettent d’empêcher le collapsus de la cavité thoracique durant la puissante mobilisation des ailes.