Lorsqu'un animal présente une augmentation de son émission d'urine on parle de polyurie, et lorsqu'il présente une augmentation de sa prise de boisson on parle de polydipsie. La polyuro-polydipsie (qui combine ces deux éléments) est un symptôme fréquent, environ 90% des chiens et 70% des chats diabétiques présentent en effet ce symptôme.

Le sang qui parcourt les vaisseaux d'un organisme est filtré dans les reins. Différentes substances (dont le glucose) et de l'eau passent à travers ce filtre (les reins) pour participer à la formation d'une urine primitive qui subit bien des modifications avant d'être rejetée par l'organisme (sous forme d'urine définitive).

Chez un animal sain, le glucose filtré par le rein est totalement réabsorbé et retourne dans le sang. Au final, il n'y a pas de glucose dans l'urine définitive.

Chez un animal diabétique, la quantité de glucose dans le sang étant élevée, ce glucose filtré en très grande quantité ne peut être réabsorbé en totalité par les reins (on dit que les capacités de réabsorption rénale sont dépassées). Du glucose persiste donc dans l'urine définitive, cette présence de sucre dans les urines est nommée glucosurie. Cette glucosurie provoque un appel d'eau par un phénomène appelé osmose ; cet excés d'eau dans les urines a bien évidemment pour conséquence une augmentation du volume des urines émises. L'animal urine donc en grande quantité, c'est une polyurie. Afin de compenser cette perte excessive d'eau, l'animal boit beaucoup, c'est une polydipsie. L'augmentation caricaturale de la prise de boisson et de l'émission d'urine observée chez les patients diabétiques a été à l'antiquité à l'origine du nom diabète (voir historique).

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