Depuis l'antiquité, les hommes se sont intéressés à cette maladie. Des manuscrits provenant de Chine, d'Inde et d'Egypte datant de 1500 ans avant JC décrivent des symptômes ressemblant à ceux du diabète.
C'est en Grèce au IIème siècle, que le nom de diabète est donné pour la première fois : diabêtes, qui signifie "qui passe à travers" fait référence aux symptômes : une soif et des urines abondantes.
Au cours du Moyen-Age, de la Renaissance et jusqu'au XIXème siècle, cette maladie reliée alors à la présence anormale de sucre dans les urines suscite de nombreuses hypothèses. Le diabète est tour à tour une maladie de l'estomac, des reins, du sang, du foie. Au XVIéme siècle, l'organe qu'est le pancréas est isolé.

Les découvertes marquantes concernant le rôle du pancréas dans le diabète sucré, et plus spécifiquement l'implication d'une hormone produite par cet organe, l'insuline, datent de la fin du XIXème siècle et du début du XXème siècle. Bien que destinées à l'espéce humaine, nombre de recherches ayant permis ces découvertes ont été conduites chez le chien.
C'est en 1889 que Winkowski et Van Mering (jeunes médecins de Strasbourg) identifient le rôle du pancréas dans le diabète sucré. Ils démontrent que l'ablation du pancréas provoque chez le chien l'apparition d'un diabète.
Pendant les années suivantes, on s'efforce d'isoler du pancréas une hormone capable de réguler ce trouble. Cette hormone est baptisée insuline en 1909.
Ce n'est qu'en 1921 que la découverte de l'insuline est officiellement reconnue : Banting, Best, Collip et Macleod réussissent à isoler l'insuline et à effectuer une injection d'insuline à une chienne rendue diabétique, Marjorie. Quelques mois plus tard, la même équipe arrive à mettre au point une insuline suffisamment pure pour sauver la vie d'un jeune garçon diabétique, Léonard Thomson. Cette équipe est couronnée par le prix Nobel de médecine en 1923.

Depuis cette date, l'insuline a fait l'objet de nombreuses études orientées vers une meilleure connaissance de sa structure et de ses propriétés et un meilleur confort du traitement. Sa formule chimique est connue depuis 1956. Grâce aux progrès de l'ingénierie génétique sa synthèse est effectuée depuis 1978.
Actuellement la recherche continue, notamment dans les domaines des modifications génétiques de l'insuline, des greffes de pancréas et du recours à des pancréas artificiels.

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