Il résulte d'inspirations forcées (agonie lente, toux violente ou chronique), d'un défaut d'expiration (bronchiolite obstructive, broncho-pneumonie, spasme laryngé).

Il peut être vésiculaire ou bulleux.

Dans l'emphysème vésiculaire, les alvéoles distendus, bien que petits, sont visibles macroscopiquement sous la plèvre. Le territoire atteint est translucide.

Dans l'emphysème bulleux, les alvéoles rompus se confondent en bulles volumineuses, transparentes, saillantes sous la plèvre, souvent marginales au lobe atteint. Dans les deux cas, la rupture spontanée d'une bulle d'emphysème peut être à l'origine d'un pneumothorax spontané.

L'emphysème alvéolaire est caractérisé par une distension permanente des bronchioles respiratoires et des sacs alvéolaires. Les cloisons interalvéolaires sont amincies, peu vascularisées, souvent rompues. La charpente élastique est fortement réduite ou complètement détruite. Une sclérose interstitielle peut se développer dans les cas chroniques