Une fragilite particulière existe au niveau de la jonction tissulaire situee entre la neuro-retine et l'epithelium pigmentaire sous-jacent. Les decollements de retine se produisent donc toujours à cet endroit, sous l'effet de forces dissociatives mecaniques, de tractions, d'accumulation de liquide ou d'epanchement sanguin. Les decollements peuvent être complets ou partiels, selon qu'il persiste ou non une attache entre la retine et l'ora serrata. Si le decollement est complet, la retine n'est plus attachee qu'au niveau du nerf optique et flotte alors comme une corolle de liseron.
Les decollements peuvent resulter de tractions sur la retine avec des bandes de traction vitreenne associees ou non à une dechirure de la retine. S'il existe une dechirure, le vitre s'infiltre sous la retine par la brèche, une bande de traction par formation d'un nouveau tissu conjonctif se met en place, se retracte et aggrave ainsi le decollement. Ce type de decollement est qualifie de rhegmatogène. Il est beaucoup plus frequent chez l'homme que chez l'animal. On observe ce type de decollement dans les blessures par plomb ou les inflammations importantes du vitre par exemple.
Les decollements peuvent egalement resulter de malformations retiniennes (dysplasies), qui engendrent des decollements localises ou etendus et occasionnent d'importantes lesions (anomalie de l'œil du Colley, plis, rosettes, dysplasies geographiques ou complètes).
Mais les decollements les plus frequents sont causes par l'exsudation sous-retinienne ou la transsudation secondaire consecutifs à une uveite, une hypertension arterielle, une reaction immunitaire ou tout autre cause entraînant une chorioretinite ou des hemorragies importantes.
Le pronostic est fortement lie à l'absence de dechirure et à la persistance d'une attache entre la retine et l'ora serrata.
A l'examen ophtalmoscopique du fond d'œil, les decollements se manifestent par l'impossibilite d'effectuer une mise au point nette sur l'ensemble du fond d'œil, les zones decollees etant plus proches du clinicien que la retine en position physiologique.